『耳』を外していて正解だ。通常でも少しばかりダメージが来る声量。
　戒史は女の前にしゃがみ込むと、揶揄の声音で言った。

「おじょーさん、興奮した雄鶏みたいだねー？」
「！！」

　戒史は避けなかった。

　ばちん！

　金髪女の平手は見事に戒史の左頬にあたり、まさか、避けないとは思っていなかったのだろう、彼女は少しきょとんとして戒史を見た。
　男には、女の平手を回避できる能力は充分あるが、そうしてはいけないという法律があるのを知らないらしい。

「……月」
「なんだ」

　戒史は厭味なくらいににっこり笑って立ち上がると、扉を開けた。

「五分後」
「わかった」

　月は女の方に振り返り、何か言ってやっている。

「立て」
「？」
「帰りたければ立て。そうでないなら、死ぬ事になる」

　それから、もう一言、二言言って、戒史の後に続いて部屋を出てくる。
　戒史はそのころにはもう階段を上っていた。





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　窓から吹き込む霧雨が少しずつ全身を湿らせていく。
　状況が良くないことは確かだった。こちらは二人、なおかつおまけが一人。もっとも、それについては彼女には全く責任はないのだが。

　月は白髪を揺らして、戒史の方に振り返った。

「何人だ」
「――六人くらいかなー？雨の音がー、邪魔ー」

　戒史達は地下一階から二階へ移動していた。逃げるつもりはない。こちらにやってきたところを返り討ちにする、というのが彼らのいつものパターン。

　月は窓際に腰掛け、霧雨を眺めていた。先程戒史がしていた行動と似ているが、決定的に違うのは、月が目的を持ってそれをしている、ということだった。
　雨を観察しているのではなく、外を観察しているのだ。周りの『戦場』の構造確認である。死を回避するために必要なこと。

　戒史は全く、そういう準備はしなかった。
　月はそれについて、いつも何も言わない。理由は大体想像がついている。

　だから月は違うことを尋ねた。

「何故だ？」
「なーにがー？」
「巻き込む事はなかった」

　主語を抜いた会話。

「だーってさー」

　戒史は一度言葉を切るとくるりと振り向いた。無機質な左半面が露になる。
　相変わらず月は窓の外を見ていて、視線は合わなかったけれど。

「ムカついたから」
「そうか」

　月はそれについても何も言わなかった。戒史は少し残念そうに肩をすくめた。





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　その頃和草は三階にいた。

　階段の踊り場の壁により掛かって思考をまとめながら、荒い息を吐き出す。
　それにしてもあの白髪はとんでもないことを言い出してくれた。戦闘が始まれば、敵も和草など気にする余裕はないだろうから、その時に逃げ出せ、などと。

　巻き込まれたり、見つかったりする可能性もある。そうなったら最後、自分の末路は簡単に想像がつく。
　ゴミ捨て場に転がっている、白目をむいた女。清掃夫の毒づく声、彼女の死体の存在する意味はそれしか残らない。

　緊張しすぎて心臓発作を起こしそうだ。

　だから、和草は怒りに身を任せることにした。
　余計なことは何も考えず、心の中で若槻の犬に思い付く限りの罵詈雑言を浴びせかける。
それから、すぐさまこれからの行動を再確認した。

　もし二階が騒がしくなったら。それは彼等が敵と戦っているという事だろう。非常階段から、逃げる。
　もし三階の方から先に来たら。二人もすぐに来るはずの距離だ、一度引き返す。
　もし挟み打ちで来たら。これが一番確率が高いだろうが、窓から飛び降りる。そこまで和草を追ってくる理由はない筈だ。

　死にはしないだろうが、足の一本や二本は折れるかも知れない。そうしたら手で這いずって逃げるしかないのだけれど。

「う……」

　和草は泣きたくなった。
　もう嫌だと言っているのに。こんな世界は知らないと言っているのに。
　『泣いても喚いてもどうにもならない』そんな事はいやという程わかっているのだ。だけど、どうしてもそうしたくなるのだから、それこそどうにもならない事ではないのか？

　馬鹿みたいだ。





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「上から二人ー、下から二人ー、後は横から二人ー」
「時間差攻撃か」
「多分ねー」

　月は窓から離れ、＜フェヴラル・イ＞を抜き出した。戒史の＜キダム＞とは違い、威力重視の大型セミオート拳銃。

　戒史は目を閉じて耳を澄ませ、階段を叩く足音を察知する。
　この部屋は階段から十メートル程度しか離れていない。相手もこちらに気付かれていることは解っているのだろう。扉が開いたら戦争開始だ。
　爆発物の使用は禁止されている。

「上から二人……だよ？」

　戒史は面白そうに笑った。

　どんっどんどんっ

　勿論ノックの音ではない。部屋に一つしかないドアに、穴が開いていく。
　戒史は元から死角に避難していたし、月はすぐにコンクリートの壁に背を付けていた。ドアはそのすぐ隣。

　『ディスク：Ａ』装着者が居れば、そんな事は手に取るようにわかるだろう。が、当たり前だが銃弾はコンクリートを通過できるわけではない。
　つまり月や戒史に一撃喰らわせたければ、彼らは扉を開けなくてはならないのだが、開ければすぐそこに月が居る。

　当然、一瞬迷うだろう。

　月は無造作に手だけ伸ばして扉を開けた。
　次の瞬間、しゃがみながら地面に倒れ込み、同時に目標も確認しないまま扉の向こうに三発、弾を撃ち込む。

　きゅんきゅんきゅんっ！

　が、そこには何もなかった。
　月の目に映ったのは、部屋の外側に開いた扉。その上に乗った男が構えている銃口。

　真っ直ぐ月の頭を狙っている。

　ばしん！！

　月は少しも躊躇わず、無理な体勢から銃を持った左の手――その手首の部分で扉のちょうつがいを叩いた。
　勿論こんな事が出来るのもディスクの効果である。金属で出来たそのちょうつがいは軽くひしゃげ、扉が僅かに傾く。

　がうんっ

　月の左の首筋、逆さまの十字架の上に紅い筋が走る。
　けれど、男が体勢を崩さなければ、月の頭蓋骨から脳漿が飛び散っていただろう。

　がうんっ！

　二発目の銃弾が月の額を割る前に、月は壁を蹴った。右肩が嫌な音を立てて擦れ、一瞬前まで月がいた床の上に、小さな穴が開く。
　斜め後ろに滑り、男の銃の死角に入る。月は一回転してその勢いで立ち上がった。

　間髪入れずに横に飛ぶ。

　がんがんがんっ！

　一瞬前まで月がいた空間を、銃弾が通り抜ける。それを目で追うことすらせずに、月は撃った。

　きゅんっ！！

　だがそれは読まれていたようで、男は素晴らしい反射速度でそれを避けた。『ディスク：Ｃ』を装備していることは、あの一瞬で扉の上に飛び乗ったことでも、男の右頬にいれてある文字からも明らかだ。
　だが。

　どんっ！

　月の銃声が消えないうちに別方向から放たれた、二発目の銃弾が空中の男の首に食い込む。
　フルメタルジャケットの銃弾が脊髄を貫通し、粘液の尾を引いて抜ける。一瞬後、噴水のように血が吹き出た。

　有り得ない連携。
　まるで、男の回避の軌跡がわかっていたような。

「！！」

　何故、と思う間もなかっただろう、その男の身体が地面につく前に、月は廊下へと飛び出していた。

「っ！」

　ぐぎっ

　棒立ちになっていたもう一人の延髄にかかとを叩き込む作業は、一秒もかからずに終わった。
　月は血の垂れた頬を拭う。

　部屋に銃弾が叩き込まれてから、二十秒と経過していない。

「…………」

　月は溜息を吐いた。いくら人工筋肉で強化されていると言っても、生身の部分の骨や皮の強度が変わるわけではない。ちょうつがいに叩きつけた左手首は妙な方向に曲がっている。
　勿論、首が妙な方向に曲がってしまった足下の男は、そんな事はどうでも良いのだろうが。

「かーっこいー」
「……」

　場違いに暢気な感想に、月は振り向いて真意を問った。
　戒史は楽しそうに笑っていた。銃を下ろして、月に祝福を投げる。

「良かったねー、月子ちゃん」
「何がだ」
「そーいう事してても、かっこいーと大抵のことは許されるモンなんだよー？」

　月は肩を竦めるなどという無駄な動作はしなかった。

「……初耳だ」
「これで月子ちゃんが格好悪かったらー、ただのチンケな性格破綻者になっちゃうんだからねー」
「問題ない」
「そーゆー余裕も、かーっこいーよねー。物語だったら、主役になれるよー？」

　揶揄には取り合わず、月は違うことを言った。

「便利な物だな。お前の、その能力は」
「コレー？」

　戒史は左手首の差込口を見下ろすと、右目の下の黒い蝶を少し歪ませた。

「それくらいは役に立って貰わなきゃー」

　割に合わないだろうよ。音のない声が聞こえる。
　月は二、三度手首を降って乱暴になじませると、銃に弾を込め直した。

「ちょーっと質問タイムー」
「何だ」
「何であんだけ動いてー、月子ちゃんのアイケアグラス外れないのさー」
「さあな」
「うーん。月子ちゃん七不思議の一つだねー」

　がしゃあああん！！

　窓が砕け散り、ガラスの破片が降り注ぐ。
　本来なら、時間差で挟み打ちにするつもりだったのだろう、と。

「舐められてるねー」

　また、黒い蝶が歪んだ。
　赤い舌が、ぺろりと唇を潤す。





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　己の呼吸音がやけに大きく聞こえて、和草は息を飲み込んだ。

　どくどくと鳴っている心臓も煩かった。その音が聞こえなくなることも怖かったけれども。
　壁に背を付け、がたがたと震える和草の耳にも、先程の銃声が聞こえていた。

　だがそんな事よりも重要なのは、動いてくれない足と、焦点が合わない程近くにある銃口と、それを構える女の冷たい目だった。

「あ……あ…あ……」

　唇は意味のある言葉を吐き出してはくれず、けれど上の方からそんな自分を冷静に見つめる自分も居て。
　何故この女、砺波の『W/P』は、すぐに引き金を引かないのだろう、などと考える。
　和草の瞳には涙が溜まり、その短い黒髪の女の姿もよく見えなかった。
　どうやら自分は、『W/P』というものを少し軽く見ていたのかも知れない。

「あなた――」
「あ……」
「民間人よね」
「……ああ」

　自分でも馬鹿みたいだとは思ったが、その音しか口から出ては来なかった。

「なら逃げなさい」
「え」

　女は、さっと銃を降ろすと、和草にきつい口調で言った。

「とっとと行きなさい」

　和草が答えられずにぼんやりしていると、ガラスの割れる音、そして銃声が下から響いてきた。女が派手に舌打ちする。

「早く逃げなさい」

　その声は、何故だか和草を心配しているようにも聞こえる。
　彼女はそのまま階段を飛び降りていき、もう一人いた男も、さっと後に続いた。
　和草は腰が抜けて、その場にずるずると座り込んだ。

「…………」

　しばらくの間そうしていた。数分は経過しただろう。
　その後、ようやく和草の脳は回転し始めた。

「…………」

　つまり、先程の女は――自分を見逃してくれた？
　そして――二階の二人と戦いに行った？

　和草は抜けた腰を叱咤しながら、よろよろと立ち上がった。
　もうとっくに、物音は止んでいる。つまり、どちらが勝ったかは別にして、決着が付いているのだろう。

　理性は早く逃げ出すべきだと忠告していた。ただ、気にかかることがあった。
　あの女の人は？

　勝ったのか。負けたのか。
　和草の脳裏に先程の女の冷たい――しかしどこか寂しい目が浮かび、しかもそれが理性の呼びかけを無視しようとしている。

　この、非日常空間において、彼女だけがまともな『人間』だった気がしたから。
　和草は意を決して足を踏み出した。





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「やあーっと終わったねー。六人は流石に、ちょーっと面倒」

　といっても、交戦開始から終了まで五分と経ってはいない。
　目に入るのは、血塗れになった廊下に血塗れになった死骸。

　赤い視界。

　戒史は自分の目元に飛んだ血を指でなぞった。その指も赤く濡れていて、赤い線が顔を走る。
　黒髪、黒目、黒い服、黒い蝶、そして赤い、線。
　それから、地面に横たわっている骸に視線を移す。

　男、男、女──だったもの。

　部屋の中には後三つある筈だった。男、男、男。
　背後の気配には戒史は既に気付いている。勿論、月も。

「あ……あぅ……」

　赤と黒と、そして金。

「なんで……ど…して……」

　呆然と繰り返す、血に染まった、少女めいた風貌の、女。
　その姿は酷く場違いなようでいて、不思議とその場に馴染んでいる気がした。
　彼女は、女の死体を見ているようだった。意味のない声を上げながら。

「なんで……」

　しばらくそれを見つめてから、彼女は戒史へガラス玉のような青い瞳を向けた。
　感情の篭らないそれは、とても綺麗だ。

「なんで……？」

　数瞬の間。

「――何で、て何に対してのことー？」

　戒史はにこやかに彼女に語りかけた。

「な……んで……？」

　彼女は虚ろにその問いを繰り返すだけだ。

「なんで……なの？」
「だから何がー？」
「なん……で、どうして」

　うわごとのようにぶつぶつと繰り返す。
　月は無表情にそれを見ていたが、やがて視線を逸らした。

「だーから――」

　何が、と重ねて戒史が問う前に、彼女はこう言った。

「わから……ないの」

　戒史は途端にうんざりした表情になり、

「人殺しをする神経なんてわかんないーって？」
「ちがう……」

　何が違うのだ？戒史は彼女を見下ろした。

「なんで……『なんで』って言うのかが……解らないの……」

　その衝動が、解らないのだと。
　彼女は何を訊きたいのか、何を言いたいのか、ただ、目的のはっきりしない『疑問』。この光景を見て。

「死んでいる人がいて……殺した人がいて……私、見ている……だけ？」

　もう動かない瞳と、もう動かない身体が、何か問いかけるのか。
　彼女はよろよろと死体に近付き、女の目に触れると、それを閉じた。

「……ふーん」

　戒史は興味のない様子で相槌を打つと、虚脱に浸る女に問った。

「おじょーさん、お名前はー？」
「……和草（Nagusa）」

　放心状態のまま素直に答える彼女。
　戒史は頷いた。

「俺は戒史。こっちは月ねー」

　最小限の自己紹介をし、戒史は和草に銃を突きつけた。

「…………」

　青いガラス玉がぼんやりと銃口を見上げる。

「おじょーさん。あんたに選択肢をあげるー」
「選択、肢……？」
「そー。素人さんには、選択肢」

　戒史は、機械ではない顔の右半分だけを歪ませて笑っている。

「俺と月と一緒に来るか――ここで死ぬかだ」

　突然に脈絡もない選択を迫られた和草は、それを質問で返した。

「なんで……？」

　当然の疑問に、戒史は解りにくい答えを出す。

「俺はねー」

　戒史は和草に笑いかける。冷めた瞳で。
　ちっとも笑っていない、瞳で。

「嫌いな奴に軽蔑されるのは好きなんだよ。だからさ」