まるで当然のように、和草（Nagusa）の抗議は却下され続けた。

　逃げ出す事など出来るわけがなく、何処だか知らないが元は安宿だったらしい廃墟に押し込められる。しかもその場所に到着するまで、和草はまたもや気絶させられていたのだから、あまりの理不尽さに和草は少し涙ぐんだ。

　何しろこいつらのしていることは『戦争』で。
　一緒にいるという事は『戦場』にいるという事だ。

　何故、と思うのも仕方ないだろう。
　けれど、戒史（Kaishi）はただ笑うだけで、月（Yue）は、戒史の気まぐれとしか答を返さない。
　この状況では、若い娘は怯えて口も利けなくなるのが普通だ。だが、和草の頭の中は戒史への怒りで一杯で、意地でも屈するものか、と半ばむきになっていた。
　彼らに恐怖心を抱いている自分を見ないようにすることで、何とか自制を保つように努力する。

　二人が何故和草を連れてきたのかはわからない。けれど、彼らは入れ替わりで部屋を出ていったり、二人とも部屋にいたり、逆にどちらも部屋にいなかったりした。

　その間に逃げると言うことも考えたが、月に「下手に戒史を刺激すると死ぬ」、そう真面目に忠告されたので、大人しくしていた。戒史が、あの、笑いながら人を殺す男が、本当にそうするだろうことはわかっていた。
　月は『長い間』ではない、と言った。

　何故かは知らないけれども、月が嘘をつくことはない、と思う。
　わざわざそうする必要もないだろうと思った。彼らにとって、和草は何の脅威にもならない。

「……ねぇ」

　窓際に寄りかかって、銃を分解整備している月に話しかけてみる。戒史はいない。

「なんだ」

　愛想も表情もなく、部屋の中でもアイケアグラスをかけたままの月が答えた。
　視線すらこちらにくれない。

「私……これから、どうなるの？」

　聞きたくない気持ちもある。何の為に連れてこられたのかもわからない。
　不安だけが募る。叫びだしたい衝動を抑えて、和草はそう問いかけた。

「どんな答を返して欲しいんだ」

　和草は、月の表情というものを見たことがない。
　窓際に腰掛けて銃の手入れをしている姿は非常に絵になっている。だが、この人も。
綺麗で、冷たい、白い『W/P』。
　それでも黒い人殺しよりはましだ。

「長い間ではない。戒史が飽きるか、お前が死んでしまうかすれば、終わりだ」

　覚悟していた言葉だ。
　だが、和草の心はまだ少しどこかで期待していたらしい。

「…………」

　膝を抱えてうつむく和草の姿は、誰が見ても同情を引くだろうものだったが、月は無関心に銃の手入れを続けた。
　霧雨は、『戦争』三日目を迎えた今もまだ降り続けている。

「一つ予想しておくなら」

　終わったと思った会話はまだ続いていたらしい。
　どうせあまり興味の持てない内容だと思い、和草は動かなかった。

「戒史がお前を素直に帰すというわけでもないが」

　月は銃をいじる手を止め、窓を開けた。
　霧雨混じりの風が部屋に流れ込んで、一気に室温が下がる。

「お前はきっと死なない」
「……何で？」
「予想だ、と言った」

　和草は顔を上げて、霧雨の降る向こう側を見た。深く吐いた息は白くなるような気がしたのだが、そうはならなかった。

「それって……慰め？」
「いや」

　月は軽く首を振る。
　和草は初めて月にちょっとした好感のようなものを抱いた。本当に、少し。本当に本当に、少し。





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「俺さー、今ちょーっと眠いんだけどなー」
「だったら眠らせてやるよ、なあ、カナマ・Ａ・戒史」

　二対一。
　区画整理がなされていない為に、殊の外行き止まりの多い路地裏に戒史は追い詰められている。物語で言うならおそらく、絶体絶命とでも説明されるのだろう。

　けれど戒史は気だるげに突っ立ったまま相手を挑発する。

「アンタら、ソレ、チンピラの台詞だよー」

　ジーンズのポケットからディスクを取り出して、手首に。
　かちり、と小さな音が響き、戒史の準備は整った。

「んじゃー、ちょーっと遊ぼっかー？」
「言ってろ」

　砺波の『W/P』は、嘲りを含めて鼻を鳴らした。

「テメェもさんざ俺らの仲間ぶっ殺してくれたけどな？『Ａ』が一人で行動してどうすんよ？油断しすぎだっつーの」

　『Ａ』と『Ｃ』が組んで行動することは多い。というより、そうしていない『W/P』などいない筈だ。
　索敵と、強襲。サーチ＆デストロイ。足りないところを補って、生き延びる。

　『A』の役割は近接戦闘ではない為に、尚更一人で出歩く事は無い。
　一人だとしても、その感覚を使い他の『W/P』を避けて通るのが定石である。

　けれど戒史はまるで無造作にそこに居る。

「な、『鮮血飛月（シェンホンフェイユエ）』は？この前のゲームじゃ、一人で十人殺したってのは、まさかデマだろ？」
「あのさー、そーゆー二つ名、月子ちゃん気に入ってないと思うよー？……ダセェじゃんー？」

　戒史の黒い目は爬虫類のそれに酷似している。薄気味悪く、感情の伺えない目だ。

「質問に答えろってんだよ」
「もしかしてもう殺られちまってんの？」

　圧倒的有利を確信している相手から投げつけられた台詞に、戒史は吹き出した。

「それってジョークのつもりー？」
「は？」
「アンタらみたいなのに月が殺されるって、ねー？俺頭悪いからさー、全然そーぞーつかないやー」
「……『あんたらみたいなの』とは聞き捨てならねぇな」

　砺波の『W/P』の声がワントーン低くなった。彼らの自尊心は、触れられやすい位置にあるのだ。

「若槻の豚ちゃんふぜいがよぉ。何様のつもりだ？」

　無精髭を生やした男と、非常に背の高い男。その二人の雰囲気が同時に変わった。
　威圧しているつもりなのだろう、極端に目を細めてこちらを睨んで来る。

「そりゃ、無知なテメェら屑共にゃ一生わかんねぇんだろうなぁ。俺らが選ば―――」
「天使に？」

　相手の言葉を途中で遮り、戒史は笑った。さも苦しそうに腹を抱えて。
　髭面の方が、かっとしたように怒鳴る。

「馬鹿にしてやがんのかっ！？」
「良くわかったねぇー」

　戒史は笑いで潤んだ目を拭った。

「はは、スゴいイキモノだよねー？アンタら『特別』だもんねー。選ばれたんだ正しいんだ自分にしか出来ないことがあるんだ――」

　また笑いの発作が襲って来たのか、戒史は咳き込んだ。

「わかったよー、アンタはヒーローだ。頑張って自分より弱くて助けが必要な人を救ってあげてちょーだい？」

　それが天使の役割なんだろう？
　ジーンズの後ろポケットに手を伸ばし、戒史は冷たい＜キダム＞に柔らかく触れる。その指には、奪われるほど熱が残っているわけではない。

　戒史は、優しげに唇を吊り上げた。

「俺のいないとこでねー、目障りだから」





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「なんで……あなたはこんな仕事してるの？」

　和草は月にそう訊ねてみた。
　『W/P』は、世間に決して良く思われていない。その存在の必要性は、理性でしか理解できない。
　政府公認の人殺し、それだけでも嫌悪感を覚えるには十分過ぎるのに、『W/P』には性格破綻者が多過ぎる。民間人に対する蔑視と理不尽な暴力、あるいは、そう、戦争に巻き込まれた市民を保護する事もない冷酷さ。

「…………」

　月は無言だった。
　和草は、軽率なことを言ってしまったかと少し後悔する。でも、何故か、訊きたい。
　どうして、月のような人がこんな『戦争』ゲームに参加しようと思ったのか。妥当なところで、罪の免除か金の為なのだろうけれど。

「何故、そんな事を訊く」

　無視されたものだとばかり思っていた言葉に返事が返ってきて、和草はどう言ったものかとしばし迷った。

「……気になったから。別に、それだけよ。何か事情があるのかと思って」

　迷った末に、正直なところを言ってみた。嘘を吐いても意味がない。人殺しのご機嫌を取る気もない。
　月は旧式の煙草を取り出し咥え、火を点けた。和草は、月以外にこんなものを吸っている人間を見たことがない。

　軽く一口吸い込んでから、月は口を開いた。

「お前は、俺達に憤っている筈だ」
「私が怒って見せても、悔しいけど意味ないでしょ？……それに、私は貴方を憎んではいないもの」
「戒史が嫌いか？」
「言うまでもないでしょう？あいつも私が嫌いらしいから丁度良いわね」

　和草は今度は即答した。嫌悪感が、顔に貼り付いて懸命に自己主張している。
　月は溜息のように煙を吐き出した。

「……そうか」

　ばん、と音を立てて扉が開き、血の臭いが部屋に流れ込んだ。

「ただいまー」

　部屋に入って来た戒史は血塗れで、雨で濡れてしまったのであろう紙袋をベッドの上に放り投げた。
　和草は戒史を無視して、蹲ったまま俯いた。拒否の姿勢。

「汚すな」
「はーい」

　軽い返事を返しながら戒史はシャワールームへ入っていった。ばたんと閉じた扉に、和草は安堵し無意識に溜息をつく。
　月はベッドから紙袋を拾い上ると、和草に渡した。差し出されたものに、和草は疑問の目を向ける。

「何？」
「お前の着替えを探して来たのだろう」

　そういえば、自分の服は元は真っ白だったのだ――だが、今は土と血で赤茶色。
　その事に気付かずにいた自分にぞっとする。まともな感性が麻痺してきたのではないかと。
　何故、平気で話が出来た？何故、気付かなかった？こんな状態を。

　怖い。

　急激に血の気の引いた和草の顔を窺うこともなく、月は和草にシャワールームが空いたら着替えるように促した。和草はあまり、反応しなかった。




　扉を一枚隔てた向こう。
　彼女の動悸、発熱、動揺を示す全て──その様を全く正確に理解しながら、けれど戒史は鏡を覗き込んで嘲笑う。

　目障りなんだ、よ？
　戒史は鏡に拳を叩きつける。軽く、一度、二度。
　優しく息の根を止めるように。

　シャワーを浴びて、血を落として。髪を拭いてから黒いジーンズをはいて、黒いシャツを羽織って。
　けれど、ディスクを再装備するのは止めておいた。戒史には霧雨は煩さ過ぎる。




　――だから、そして……だけど。それでも。

　……目障りなのは、俺だ。





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　扉を開く音にさえ、嫌悪感を感じる。

「あれー、具合でも悪いのー？でも人間用の薬はないんだよねー、ごめんねー」

　口を利きたくもなく、和草は膝を抱えたまま床を見詰めていた。。
　返事が返ってこないのは予想していたのか、戒史はそのまま室内を見回した。

「月はー？」
「…………」
「……月がどこ行ったか位教えてよー」

　戒史が一歩でも近寄る度に、和草は背筋が震える気がした。

「ねー。そーゆーの、知っとかないと困るかも知れないでしょー」
「……食料調達に」
「あー、そーいやー忘れてたー。その服サイズ合うかなー、着れないことはないと思うんだけどー。どうー？」

　知るものか、と和草は思った。

「ねー。構ってよー」
「あなたは……」

　俯いて押し殺すように言葉を紡ぐ。
　和草の次の台詞くらい予想がつくだろうに、何故言わせるのか。

「よく平気で私に話しかけられるわね！！」

　きっ、と睨み付けた。しかし戒史は気にした風も見せない。

「なーんで話しちゃいけないのさー？」
「……私はあなたが大嫌い！あなたもあたしが嫌いなんでしょう？構わないで」

　成る程、と戒史は頷いた。けれどすぐに、肩を竦めた。

「別に、そーんな気にしなくてもさー」
「…………」

　何を言っても無駄だと、そう見切り、和草は膝に顔を降ろしてまた戒史を無視し始めた。

「んじゃーさ、覗かないから、向こう行って着替えたらー？気持ち悪いでしょー、そんな血塗れの服ー？」

　からかうように言う。耐え切れずに和草はまた顔をあげた。そして凄惨な目つきで戒史を睨む。
　怒りを隠す気もない。和草は立ち上がった。

「着替えるわ。……自分の家でね」

　これ以上付き合っては居られない。
　戒史がそこに居るだけで、和草の精神は磨り潰される。

　きっぱりと言い放つ、抵抗宣言。

「……いい加減に帰してよ……そうしてくれないんだったら無理にでも帰るから。……アンタなんかの思い通りになるくらいなら死んだ方がマシだわ」
「死んだ方がマシー。格好良いこと言うねー」

　ぺたんと座り込んだまま、戒史はぱちぱちとおざなりな拍手をした。
　まるきりの、子供扱い。

　和草は死を覚悟で話を切りだしたというのに、全く本気にしていない。
　手の震えを止めるために、和草は拳をぎゅっと握りしめた。帰るのだ、絶対に。

「真面目に言ってるのよ。帰して」
「そうだねー」

　だんっ！！

　そんなような音が響いたと思ったその瞬間に、和草の目の前に突如として黒い銃口が出現した。

　がうんっ！！！

　至近距離で鳴いた銃声に、鼓膜が震える。何かが頬の横を通った。
　握った手は、震えもしない。瞬きすら出来ずに、硝煙を上げる銃口を見つめて、和草は凍りついた。

「……真面目にー？」
「ぁ……」
「真面目に、言ったんだってー？」

　戒史はまだ熱い銃口を和草の肩に押し付けた。凍った皮膚が火傷をするかと思った。

「でもー、そーんな覚悟できてないっしょー？」

　楽しげに降ってきた言葉に思わず頷きそうになる。がたがたと歯の根が震える。
　この男の人差し指の動きだけで、自分は死ぬ。
　怖い。怖い怖い怖い。この男は──怖い。

「それでも、帰りたいのー？」

　震えながら、やっとのことで、和草は首を左右に振った。

「――よく出来ましたー。さ、シャワー浴びておいでー？」