「く、う……！」

　ぐい、とナイフを潜り込ませた瞬間、戒史が悲鳴を上げた。
　刃先に感じるのは、固い感触。

　筋肉の筋に沿うように、何か金属の線が張り巡らされている。
　強化人工神経。

「あ…………」

　思わず、手を止めてしまう。
　これは解剖と言えばいいのか、解体と言えばいいのか。和草は戸惑い、戒史を見た。

「イーから……続けて……」

　意識が戻ったらしい戒史が、途切れ途切れに言う。和草は、またそっと傷を開いた。

「――……！！」

　声を出さずに、戒史は喉を震わせる。全身の筋肉に力が入っているのがわかる。刃が肉に挟まれ、自由に動かせない。
　斬られるのなら、一瞬だ。しかしこうやって少しずつ少しずつ、切られていくのは拷問にも似たものがあるだろう。

　握りしめた戒史の拳に、血が伝っている。爪で手のひらが傷ついたのだろうか。

（上手く見えない……）

　和草は焦っていた。後から後から溢れてくる血で、傷口が覆われてしまうのだ。大体、こんないい加減に体を開いていいのか？二、三本は導線を切った。『A』の機能に障害は？しかし弾は取り出さなければ――

（……これ！？）

　肉や筋、細い金属とは違う感触が、刃先に触れたような気がした。

（でも、どうやって取り出すの……？）

　感触はあったが、見えない。ナイフでの摘出は、かなり難しいだろう。
　そうしている間にも、開いた傷口から血がこぼれていく。

「ごめん………！」

　和草は唇をかみしめると、ガラス瓶を掴み、アルコールを右手に降りかけた。
　傷口に指先を押し込む。

「う、ぅああああぁあああぁあぁぁっっ！」

　ぐちゃ、と生理的に嫌な音が響き、戒史は絶叫した。直後、その身体から力が抜ける。

　気絶したらしい。和草は素手で掴みだした弾をその辺に放り投げると、傷口に包帯をあてた。苦労して戒史の身体を起こす。
　戒史を壁にもたれさせると、和草はその傷口にしっかりと包帯を巻いていった。

　自分の手のあまりの赤さは、無視した。

（本当に、大丈夫なの……？）

　こんな適当な、手当とも呼べない処置。確実に悪影響があるだろう、とあせりながら思う。
　しかし今、和草が出来る限りのことはやったのだ。後は――

「……どうしたらいいの？」

　今更ながら、また恐怖が襲ってきた。血に濡れた両手は、まだ乾かない。
　こんな時に、敵に見つかったらひとたまりもない。

　どうして自分は逃げないのだろう、と思った。何でこの男を放って、このまま逃げないのだろう、と思った。

（それは、帰りたい……けど）

　和草はぶんぶんと頭を振った。そんなことよりも。

（放っておけないじゃない！）

　こんな状態の人間を見捨てて逃げるなど、出来るわけがなかった。可哀想だ、そうだ、これは同情なのだろう。

　戒史の呼吸は荒い。傷の具合が良くないのは簡単に予想がつく。
　和草はぽつりと、今度は声に出して呟いた。

「放っておけないじゃない……」

　何故かだかわからないけれど、和草は戒史を置いては帰れなかった。
　嫌いなのだ、それなのに――

　左手の平の蝶が疼く。





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「……俺、どれくらい寝てたー？」

　いつもと同じ、飄々としたその言い草に、和草ははっきりとした安堵の溜息を吐いた。
　戒史の目がゆっくりと開けられる。

「そんなには。五分かそこらじゃないかしら」

　戒史は朦朧としているのか、二三度まばたきした。
　そして、傷口に手を当てて確認する。そこには、和草の手で不器用に包帯が巻かれていた。

「ふーん。で、アンタは」

　戒史は酷く冷たい目で和草を見、立ち上がった。
　思わず和草は手を伸ばす。

「ちょっと、まだ動いちゃ……」
「なんで此処にいるのー？」

　和草はびくりと身を震わせた。そろそろと戒史の目を見上げる。
　突き刺すような視線だった。固く、冷たい。

「何故って」
「……何で、逃げなかったの」

　酷く無機質な声。本物の機械を相手にしているような気分になる。冷たいその温度。
　和草の背に、ぞくりと悪寒が走る。

「だってあなた私を庇って、そんな怪我」
「――成る程ー。だったら……」

　何かを納得したように戒史は頷くと、落ちていた銃を拾い上げた。がしゃ、とその塊の安全装置が外されるのを、和草は呆然と見送る。
　遊底を引く、その手。
　自分に向けられたその銃口が、信じられなかった。

「アンタは、俺にとって邪魔だって事だ」

　戒史の、その指が引き金にかかる光景がゆっくりと脳に浸透する。

　信じたくなかった。
　戒史は、笑いもしないまま、和草にこう言った。懇願するようにも聞こえた。

「死んでね」





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　どがっ　がうんっ

　微妙に重なった、二つの濁音。戒史の身体は滑り込んできた人物に吹き飛ばされて、路上に転がった。
　狙いを外された弾は、和草の身体に食い込むことなく路上に虚しいその音を響かせる。

　戒史の鳩尾に右拳を叩き込んだばかりの月は、取り落とされた戒史の銃を拾い、彼が気絶したことを確認した。
　和草はまだ呆然として、動かない。

「なん、で……？」

　本気だった。戒史は本気で和草を殺そうとした。
　和草の震える唇から、勝手に言葉が漏れる。

「──良く解らない」

　月は軽々と戒史の身体を担ぎ上げた。
　戒史が和草にしたように、荷物のように肩の上へ。

「戒史は時々、情緒不安定になる」

　和草の身体が、がたがたと震えだした。しかしそれは恐怖のせいではなく、むしろ哀しみがその顔には浮かんでいる。
　裏切られた、と。

「血の臭いと跡が残りすぎている。移動しなければならない」
「……何でよ」

　和草は戒史を見つめたまま、立ち上がる気配も見せずに呟いた。
　その瞳には、激しい憎悪さえ浮かんでいた。

「何で、私を殺す、の？」

　絶対にそんなことはしないと思っていた。それは奇妙な確信。
　彼は、絶対に、しない筈。それなのに──冷たい指で引き金を引いた。

「…………」

　和草は、今度は月に向かって問いかけた。

「なんで……何で助けて、くれたの？」
「それは」

　月は一瞬逡巡したようだった。
　銃器の入ったバッグを担ぎ上げ、和草に向き直る。

「……お前は信じないかも知れないが」

　抑揚のない声だったが、月はきちんと和草に伝えた。

「戒史は、本当はお前を殺したくないのではないかと、そう思ったんだ」