「ハイ、長官補佐」

　国家防衛軍『W/P』管理部に勤めるカサイ・Ｎ・美奈美は同僚に気楽な挨拶をした。

　長い黒髪に、シャープな輪郭。スーツをきっちり着こなしてこちらへ向かい颯爽と歩いてくる。
　タケダ・Ｎ・誠は不機嫌な顔で頷き返す。きちんと手入れされた濃いブロンドの髪を撫でつけて、度のあまり入っていない眼鏡を直した。

「ちょっとご報告」

　美奈美は狭苦しい廊下の壁により掛かり、手元のファイルを探った。

「これが再調査の結果。手配して貰った『フランシーヌ』からの映像を見ても、『SIX』が向こうの手に渡ったのは間違いないみたいね」
「そうか」
「それと……１７１の暗示が解けたのも確か。０１９の『SIX』での予見だけど、今ある駒の中では０１９の感知能力はダントツだから疑う余地はないと思うわ」

　また一枚、ファイルをめくる美奈美。

「『Canary』は研究班に回したわ。欠陥があることはこれではっきりしたワケだし、もっときちんとしたモノを作らせるつもり」

　美奈美はルージュを引いた紅い唇をぺろ、と舐めた。肉食獣のように。
　誠は苦々しげに唇をゆがめた。

「それで１７１は――」
「あの子？惜しいわよね、せっかくイイ子だったのにね」

　美奈美はスーツの胸ポケットから出したハンカチでわざとらしく目元を拭う。

「わざとらしいことわざとらしく訊かないでよ。壊れた玩具はどうなるの？なんて。嗚呼可哀想」
「しかしあの能力は――」

　美奈美はファイルの中から一枚の書類を抜き出し、誠の胸に押しつけた。

「私だってあの子は惜しいと思うけど。かなりの傑作だったしね、結構苦労したのよ？でも、上の決定は覆らないわ」
「……そうか」
「なんかあちこち破損しちゃったらしくて、今まで通りのお仕事は出来なさそうだし。それならまだしも狂っちゃったら危ないから。ほら、頭でっかちさんたちは身体能力ゼロでしょ、どこかから狙撃されたりしたらあっさり死んじゃうし。１７１は、『W/P』としてはもうあんまり役に立たなそうだけど、流石に仕返しとかは簡単に出来ちゃうから。手を噛む飼い犬は保健所にって、ね？」

　その書類は、１７１の処分の決定を示していた。誠はそれを美奈美に突き返す。

「我が儘なことだ」
「だから、頑張ってあやしてあげないといけないんでしょ？そんなことより、『SIX』が向こうの手に渡った方が問題。アレって、確か開発班が爆破装置とか付けてたわよね？役に立つとは思わなかったわ」

　美奈美は腕時計を確認した。

「１７１の『処理』はヒラタ・Ａ・新哉の実行班にお願いするわ。本日の１２００時までに、どうぞ」
「わかった」

　誠は長めの溜息をついて、きびすを返した。






＋＋＋　＋＋＋　＋＋＋






　戒史は、ソファに横たわる月の前で、もう長い間目を閉じていた。

　動かない、というより動けない、といった方が適切なのかもしれない。痛みは既に麻痺し、身体の端末が、妙に冷えている。

　遂に壊れたな、と実感無く思った。でも。

「死ぬ覚悟なんざクソクラエだ。んなもん要らねーんだよ……」

　まだ、諦めない。
　生きたいと、ようやく思えるようになったのだ。

　戒史は目を開けて月の様子を見た。『ディスク』がない為、嘘のように感覚が遠い。
　本来ならば、目を開ける手間など必要ではなかった。

　普段から白い月の肌の色が、巻いてある包帯と見分けが付かないほどに白くなっている。あれだけの大量失血だ、人間ならば、例え『C』でも死んでいるだろう。

　十発の弾丸は、至近距離からの発砲だった為か、全て貫通していた。
　月を引きずって通った道には、冗談のように太い血の筋が付いたのだ。それには、戒史の血も含まれていたけれど。

「ゴキブリ並みの生命力だねー、月子ちゃん」
「余計な世話だ」

　冗談めかしていった台詞に、答えが返ってきたことに驚く。

「寝たフリー？ホント趣味悪いねー」
「今起きた」

　信憑性の全くない言葉に、戒史が苦笑する。
　月はゆっくりと目を開き、またゆっくりと閉じた。

「寝るのー？」
「……お前は和草を見舞え」
「うわー、こーしてるのも辛いのにー？」

　そう言いつつ、戒史はのろのろと立ち上がった。激痛に、目眩がする。
　身体ではなく、心の。





＋＋＋　＋＋＋　＋＋＋





　里村健吾は降り出した霧雨をカフェテリアのガラス越しに見、溜息をついた。
　傘を持ってきていない。

　よく冷えたグレープフルーツジュースをストローで掻き回す。子供っぽい味覚だと自分でも思うが、彼はこの手のものを好んだ。
　ストレスを感じたときに、彼はこういう行動を取る。
　先程から人が通る度に、彼のテーブルを見て目を丸くしていた。

　オレンジジュース、アップルジュース、グレープジュース、メロンソーダ、ピーチジュース、レモンジュース、コーラ、パインアップルジュース、ロイヤルミルクティー、そしてグレープフルーツジュース。

　商品見本のように並べられたそれらの飲み物を、先程から里村健吾は一口ずつ飲んでいた。好奇の視線は全く気にしない。
　眼鏡のフレームに手をやり、健吾はその書類を再び見直した。

　『緊急通達：カナマ・Ａ・戒史の『W/P』登録抹消』

　ふう、と健吾はまた溜息をつく。
　やる気なく手を挙げ、ウェイトレスに合図を送る。笑顔の仮面と共に。

「あの、ストロベリーミルク、お願いします」

　メニューに、謎の緑色の液体、とかがあったら斬新だろうに。





＋＋＋　＋＋＋　＋＋＋





　寝室の扉が開き、黒い男が入ってきた。
　最初に見たときと同じ、黒い服、黒い髪、黒い瞳、黒い蝶。違うのは、もう無い左手首と、影の消えた眼差し。

「起きてたんだねー。どー？気分は」

　淀みのない足どりでベッドに近づいてくる戒史に、怪我による不自然さはない。
　和草は気付かれないように、そっと安堵の息をもらした。

「はい、痛み止めー。すぐ効くから、今飲んでねー」

　手渡されたのは赤いカプセル。

「…………」

　頭の奧がなぜか警鐘を鳴らし、和草はそれを不審そうに眺めた。

「要らないわ……飲みたくない」
「聞き分け、ないねーおじょーさん」

　戒史は呆れたように溜息をもらすと、ベッドに腰掛けた。

「おじょーさん、口開けてー？」

　ぷい、と横を向く和草に、戒史は苦笑した。

「こっち向いて」

　いきなりぐいっ、と顔を引き戻されて、和草は文句を言おうと口を開いた。

「！？」

　目の前に黒い蝶が映っていた。

　思わず、次の瞬間口の中に入り込んできた異物を飲み込んでしまう。でも、そんなことはもう、どうでも良かった。

　和草は目を閉じて、その感覚に身を任せる。
　髪を撫でる手も。柔らかに触れ合う唇も。背中を支える腕も。

　とても優しくて、涙がこぼれた。

　それが『和草』に与えられた物ではないと知りながら。
　全てが決定的に手遅れなのかも知れないと――感じた自分を、和草は無視した。
　期限付きの幸福しか、自分達には手に入らないのだから。

　血の味が、した。
　けれど、これより愛しい口付けはない。

「……」

　その数瞬は静かに終わりを告げ、戒史は和草から身を放した。
　いつも通りの皮肉げな笑いが浮かんでいる、血の気の失せた顔。

　今にも崩れ落ちそうで、和草は手を伸ばした。
　戒史はその手の届かない場所へと逃げる。そう、逃げるのだ。

「もう、全て終わったんだ……俺が、アンタを殺したときに」

　俯いて言葉を綴る戒史の表情は、それまで見たこともないような頼りなげなもので。
　和草にはまるで意味の分からない言葉だったが、この男は勝手に自己完結してしまっているらしいと、その事は理解した。

「……何よ、それ。何が終わったっていうの？まだ始まってもいないものに、終わりも何もないでしょう？」
「そうだよー。終わったものは始まらない」
「だから終わったって何よ！？」

　和草は叫んだ。そうしてから、腹部の痛みにうめき声を漏らす。

「終わりは終わりだよー、おじょーさん。アンタは知らなくて良いけど……ずーっと昔に終わってた」

　和草にはわかっていた。
　この男は何か別のものを見ている。

「終わらせる前に私を見なさいよ！ちゃんと『私』を見てから言いなさいよ！違うとは言わせない……だってあんたは私の名前すら、呼ばない！！」

　戒史は黙り込んだ。

「私はアンタの昔の女じゃない！」

　ぱんっ

　和草の手のひらが、戒史の頬に叩きつけられる。これでもう、何度目だろう。

「ここにいるのは『私』だって……あんたは絶対に認めようとしない……！私はあんたの『紗希』の代わりじゃないし、本当は『和草』ですらないっ！そんなの、変えようと思えばいくらでも変えられることでしょう……？」

　戒史は困惑して目を細めた。

「……信じられるのはそんな事じゃない、忘れたくないのはそんな事じゃない！わかりなさいよ、鈍感！」

　これではまるで痴話喧嘩だ。

「……俺、鈍感って言われたのはー、初めてなんだけどー」
「……」
「説教食らってる筈なんだけど……はは、変だねー」

　戒史は、戸惑いながら笑っている。

「俺の事愛してるって言ってるようにしか聞こえない……」
「馬鹿じゃないの」

　まだわかっていない、この男。
　彼女は舌打ちしたい気分になった。

「……私、五年前からの記憶がないの」
「うん……」
「自分が、どういう生まれで、何をしてきたかも知らない。そりゃ不安よ？不安だわ。けれどそれでも、私が私であることは変わらないし、変えようとも思わない。何者でもない、その『私』が――」

　戒史は和草の迫力に、ややたじろいだ。

「わかりなさいよ、『ように』じゃないのよ、あんたを愛してるって言ってんのよこの鈍感野郎！！」

　......Stay with me.

　戒史は子供のような表情で、きょとんと和草を見下ろした。まったく予想もしていない答をいきなり聞かされた教師のように。

「……嘘だぁ」

　ふるふると、首を横に振る戒史。

「アンタは俺がどんな奴か知らないからー、簡単にそんなことが言えるんだよー……」

　子供のように戒史は笑った。それは複雑な笑いだった。
　全ての感情があった。
　躊躇、驚愕、悲哀、狂喜、絶望、憤怒、平穏、愛情、陰鬱、開放、寂寥、祈願――それは、まったく、人間らしい笑みだった。

「……アンタが言ったとおりだよー？俺は人殺しでー、全く無意味にー……、何人も何人も――殺して。それで平気で、生きてて。アンタのことも……何度も殺そうとした。ホントは、こんなブザマなトコなんか、見せたくなかったんだ……！」

　ぎゅ、と胸を掴む戒史。俯いて、その眼は前髪に隠れている。

「だからさー、アンタはアンタの場所へ、帰って。まだ遅くない、帰れるだろー？」
「帰れないわよ」

　きっぱりと和草は断言した。戒史の言葉を、軽く一蹴した。

「遅いわ、遅すぎるわよ。もう帰れない、貴方を、放っておけないじゃない！そんなの、もうホントはずっとわかってた……。ずっとずっと、わかってた」


「死ぬまで一緒だって、あの時言った！！」


　Stay with me.


「思い出し、た……？」
「……思い出す？何をよ」

　和草は眉を顰めた。
　戒史は少し黙った後、また、気の抜けた笑いを浮かべた。

「そうだねー……うん、遅いってのはもう俺、わかってたんだよー……とっくに」

　何かを振り切るように、呟く戒史。
　自分に言い聞かせるように。

「でも、俺は……」

　薄暗く、無機質なこの部屋。
　和草はベッドから起きあがり、戒史を抱きしめた。血の臭いがする。

「俺は」
「もういい。黙ってよ……私は貴方の事情も、背負ってる物も、何も知らない！けど……ちゃんと貴方を、見ることは出来るんだから。黙ってよ……」
「…………うん」

　Stay with me...and don't cry.

「…………っ！？」

　和草は、自分の意識が霧の中に閉ざされていくような感覚に愕然とした。
　足元から冷えていくような、何かが吸い込まれて消えていく。戒史は彼女の変化を敏感に感じ取ったのか、その手を握ってくれた。

「……怖がらないで」
「何……これ」

　瞼がひどく重い。和草は自分の腕から力が抜けていくのを知り、恐慌に陥った。

「ごめんねー……俺はアンタを二回も、殺すんだ……」
「どういう、意味……？」

　戒史は曖昧に笑うと、そっと和草の身体を放した。ひどく優しい動作で。
　為すすべもなく、和草はベッドに座り込んだ。

「ホントは、もう、こんな思いはしたくなかったんだよー……？本当に」
「ねえ、どういう、意味よ……！？」

　急激な不安に襲われ、和草は戒史を見上げた。身体に力が入らない。
　透明な微笑みを返す戒史は、とても自然に見えた。そしてなにかを、勝手に決意している。

「何処かに、行くつもりなの？ねぇ……勝手に？違うでしょ？」
「違うよ」
「じゃあなんなのよ、ねぇ……私、ちゃんと言ったわよね？わからないの、まだ？貴方を……」

　愛してるって。

「うん……ありがとーね、おじょーさん。でも、ちょーっと、遅かったんだ」
「何言って………」
「俺も、やっとわかった……今度こそ、アナタに言える。『俺』の、ホントウを」

　戒史は和草の左手を取って、薬指に口付けた。

「君を、愛してる」

　和草の蒼い瞳から、涙が溢れた。
　この男があんまり綺麗に笑うから。
　可哀想で、とても可哀想で。
　何もできない自分が悔しくて。
　引き留めたくて。
　とても――愛しくて。

　戒史は、和草の耳元で囁いた。
　残酷な程、優しく。


「忘れて――全部」